Il dipinto qui esaminato, effigiante un ammiraglio della marina inglese nella sua armatura e databile intorno alla metà del XVII secolo, è storicamente e culturalmente da collocare nella produzione del noto ritrattista Sir Peter Lely (1618 - 1680), tra i più ricercati di tutto il Regno d'Inghilterra, e successore di Antoon van Dyck nel ruolo di pittore ufficiale della Corte di re Carlo II.

Figlio di una benestante famiglia olandese, si trasferì a Londra intorno al 1643, dove raggiunse rapidamente la supremazia nel campo della ritrattistica e attirò numerose commissioni dalla clientela aristocratica e monarchica.

Sebbene non ci siano elementi distintivi per identificare l’effigiato del nostro dipinto, è agevole collocarlo nei più altri gradi della marina inglese, la celeberrima Royal Navy, che nel corso del XVII secolo ricoprì un ruolo cruciale nell'espansione imperiale.

Nel XVII secolo, l'Ammiragliato inglese divenne uno dei dipartimenti governativi più importanti del Regno Unito, gestendo l'espansione dei possedimenti d'oltremare: gli ammiragli navali divennero dei grandi personaggi, figure fondamentali per il controllo delle rotte commerciali e grandi strateghi nella modernizzazione delle tattiche navali.

A tal proposito, di grande rilevanza storica oltre che artistica, la serie nota come i "Flagmen di Lowestoft", circa tredici ritratti degli ammiragli vittoriosi nella seconda guerra anglo-olandese, commissionati a Sir Peter Lely (1618-1680) dal Duca di York (poi Giacomo II) dopo la battaglia di Lowestoft del 1665, attualmente conservati tra la Royal Collection e il National Maritime Museum.

Possiamo menzionare, a titolo comparativo con la nostra opera, i seguenti tre dipinti della serie:

- Sir Peter Lely, Ritratto dell’ammiraglio Sir John Lawson, Royal Collection, Londra [1]

- Sir Peter Lely, Ritratto dell’ammiraglio Sir Edward Montagu, National Maritime Museum, Londra [2]

- Sir Peter Lely, Ritratto del vice ammiraglio Sir William Berkeley, National Maritime Museum, Londra [3]

Tali opere, così come la nostra, sono caratterizzata da uno stile barocco ed elegante, raffigurando i leader navali con un forte realismo, includendo spesso sfondi marini che enfatizzano il loro ruolo, come ne nostro caso dove l’effigiato è immortalato con sguardo autoritario ed una posa fiera, una mano appoggiata al cannone e sullo sfondo la sua grande nave.

Meraviglioso il dettaglio, che ritroviamo in molte opere di Lely, della tipica arma usata dagli ufficiali della regia marina d'Inghilterra: in particolare la spada con il pomolo forgiato in rilievo che riproduce la testa del leone, simbolo araldico del regno d’Inghilterra, e usata dalle figure che si contraddistinsero per il loro valore in battaglia (vedi dettagli fotografici).

Indossa un cappotto color cuoio, la corazza e una fascia di seta annodata in vita (indossate come segno di grado e per identificare i membri dei diversi reggimenti). Con l'avvento della guerra basata sulla polvere da sparo nel corso del XVII secolo entrarono nell’abbigliamento militare tale abbigliamento, più leggero dell'armatura completa ma ugualmente a protezione contro le lame e talvolta i colpi di moschetto, in particolare se abbinati a una corazza, come si vede qui.

Si tratta di un'opera di notevole eleganza formale ed estetica: si notino la resa minuziosa ma lieve dei tratti del volto, la nitidezza dei contorni sottolineati dalla luce, la forza espressiva degli occhi, tutti elementi che ne avvalorano la paternità al grande maestro Lely o ad un autore della sua bottega.